Renault R-35

El Renault R-35, abreviación de Char léger Modèle 1935 R o R-35, era un tanque ligero de infantería francés de la Segunda Guerra Mundial. Diseñado a mediados de la década de 1930, fue el más numeroso tanque francés en las primeras etapas del conflicto. También fue empleado por otros ejércitos de la época, inclusive el ejército polaco.


El plan de rearme de 1926 preveía la introducción de un char d'accompagnement (tanque de acompañamiento, en francés), un tanque ligero barato producido en serie para reemplazar a los anticuados FT-17 de la Primera Guerra Mundial y capaz de apoyar los ataques con divisiones de infantería tras las líneas enemigas, visto entonces como el único método de guerra moderna viable para las unidades no motorizadas.

El ejército francés solamente tenía los medios necesarios para motorizar a unas cuantas divisiones selectas. En 1930, este plan fue reemplazado por uno nuevo, que tenía especificaciones más precisas. El primer tanque en ser desarrollado para cumplir estas especificaciones, el Char D1, demostró ser costoso y pesado. En 1933,  Hotchkiss ofreció una solución alternativa: el posterior Hotchkiss H-35. Debido a razones políticas, esta propuesta fue remitida al Plan 1933 y todas las empresas francesas fueron invitadas en agosto de 1933 a sugerir posibles modelos.

Catorce empresas respondieron (entre las cuales figuraba Delaunay-Belleville) y cinco de estas enviaron un prototipo: Hotchkiss, Compagnie Général de Construction des Locomotives, APX, FCM y el primer productor francés de tanques: Renault. Temiendo que su rival de la Hotchkiss le quitaría su título, Louis Renault se apresuró en construir un vehículo; había avanzado a tal punto, que los cambios en la especificación del blindaje emitidos el 21 de junio de 1934 respecto al aumento del espesor de 30 a 40 mm no pudieron ser implementados.

El 20 de diciembre de 1934, Renault fue el primero en enviar un prototipo (con el nombre de Renault ZM) a la Commission de Vincennes.
Este vehículo fue reequipado en la primavera de 1935 con un blindaje más grueso y una torreta estándar APX, acoplada por el Atelier de Rueil entre el 18 y el 25 de abril. El prototipo todavía se hallaba en pruebas cuando las tensiones internacionales aumentaron debido al rearme alemán. Esto provocó una urgente demanda por agilizar la modernización de la flota de tanques franceses.

El ZM iba a ser inmediatamente puesto en producción. El 29 de abril de 1935 se ordenaron 300 unidades, incluso antes que el modelo final fuese terminado, a un precio de 190.000 francos por chasís (desarmado, sin motor y sin torreta, el precio promedio de exportación era de alrededor de 1.400.000 francos en 1939, lo que equivaldría a 32.000 dólares según los estándares de 1939). Los primeros vehículos producidos en serie fueron suministrados el 4 de junio de 1936 y tuvieron que ser extensivamente probados de nuevo, proque eran diferentes del prototipo.




Para ahorrar tiempo, Renault se basó en el sistema de suspensión y las orugas del AMR 35 (Automitrailleuse de Reconnaissance Modèle 1935 Renault ZT; Autoametralladora de Reconocimiento Modelo 1935 Renault ZT, en francés) que había sido diseñado para la Caballería. Tenía 5 ruedas de rodaje a cada lado, equipadas con muelles planos horizontales como las del AMC 35.

El chasís, con una longitud de 4,02 m, estaba formado por tres piezas moldeadas, con un espesor máximo de 43 mm, que estaban remachadas entre ellas. El peso total era de 10,6 tonealdas (9,8 toneladas sin combustible y munición). La pieza del fondo llevaba a cada lado una rueda delantera con suspensión independiente, dos bogies y la rueda impulsora en la parte frontal. Los diferenciales y la caja de cambios se hallaban en el lado derecho de la pieza frontal. El tanque viraba mediante un diferencial Cletrac con cinco piñones y accionando los frenos. El chofer iba sentado hacia la izquerda y tenía dos escotillas.

El motor Renault V-4 de 85 CV estaba en el lado derecho posterior, con el tanque de combustible autosellante de 166 litros a su izquierda. Su velocidad máxima sobre camino era de 20 km/hora y tenía una autonomía de 130 km. La velocidad a campo través no sobrepasaba los 14 km/hora y el consumo de combustible era de 212 l/100 km. A partir de 1940 en adelante, los Renault R-35 fueron equipados con colas AMX para ayudarles a cruzar trincheras.
La torreta hexagonal moldeada APX tenía una cúpula giratoria con un espesor de 30 mm y rendijas de visión verticales (el punto límite de los 2,13 m), pero tenía que rotarse con una manivela o por el peso del comandante, el único miembro de la tripulación que iba en ella.

A veces se instalaba extraoficialmente un asiento en la torreta, pero generalmente el comandante iba de pie. En la parte posterior de la torreta había una escotilla que se abría hacia abajo, pudiendo emplearse como asiento para mejorar la observación. Los primeros vehículos iban equipados con la torreta APX-R (equipada con la mira telescópica L713) armada con el cañón de caña corta Puteaux L/21 SA18 de 37 mm (estos primeros lotes fueron obtenidos de los tanques FT-17, que fueron reconstruidos como vehículos auxiliares) y la ametralladora para fortificaciones MAC M31 de 7,5 mm. El cañón tenía una pobre capacidad de penetrar blindaje: apenas 12 mm a 500 metros.

Después se instaló la torreta APX con el mismo cañón, pero con la mejorada mira telescópica L739 y la ametralladora estándar MAC 31 "Reibel" de 7,5 mm, porque hubo retrasos en el suministro de la ametralladora original. Además hubo muchos retrasos en la producción de torretas, por lo cual solamente 37 de los primeros 380 chasises producidos en 1936 pudieron ser equipados con una torreta, reduciendo la producción a 200 unidades anuales. Los casquillos de los cartuchos disparados por la ametralladora (de un total de 2400 cartuchos) iban a través de un ducto y caían por un agujero abierto en el piso del tanque. La munición para el cañón estaba compuesta por 42 proyectiles antiblindaje y 58 proyectiles de alto poder explosivo.

El R-35 inicialmente no tenía equipo de radio, excepto los tanques del segundo batallón del 507e Régiment de Chars de Combat (comandado por Charles de Gaulle), aunque el R-40 ya venía equipado con el radio ER 54. Sin embargo, esto añadió otra tarea más al ya sobresolicitado comandante, que también debía cargar, apuntar y disparar el cañón.

Por lo demás, el ejército francés utilizaba (en el caso del R-35, pero también con todos los tanques en general) unas tácticas anticuadas: en lugar de acercarse al enemigo con una gran formación de ataque de tanques, se efectuaban asaltos en pequeños grupos, del tamaño de un batallón, es decir, prácticamente en solitario, desperdiciando la posibilidad de concentrar la potencia de fuego sobre el enemigo.
Estas tácticas obsoletas, junto a un armamento pobre, con el añadido de la deficiencia en tripulación, condujeron rápidamente al final del tanque R-35 como vehículo operativo.



Renault R-34 y otros proyectos


Ya era evidente en 1937 que el sistema de suspensión original era ineficaz y poco fiable. Tras varias pruebas fue reemplazado en el lote de serie de 1940, después que 1540 tanques fueron construidos con el sistema original, con un sistema AMX que empleaba doce ruedas equipadas con seis muelles verticales (AMX era el nuevo nombre de la división militar de Renault, nacionalizada el 2 de diciembre de 1936). Casi al mismo tiempo se introdujo la radio y un cañón más potente.

El cañón de caña larga L/35 SA28 de 37 mm en la torreta moldeada adaptada APX-R1 (con mira telescópica L767) le ofrecía una mejor capacidad antitanque: penetraba 40 mm de blindaje a 500 metros. La nueva combinación fue llamada Char léger modèle 1935 R modifié 1939, pero era corrientemente conocida como Renault R-40. Fue suministrado a tiempo para equipar un batallón de la 10ª Brigada Polaca de Caballería Blindada del Ejército polaco en Francia y a los dos últimos batallones de tanques franceses que se formaron. Se quiso equipar al R-40 con la torreta soldada FCM en la segunda mitad de 1940, al mismo tiempo que se rearmaban todos los R-35 existentes con el cañón SA38 y se elevaba la producción del R-40 a 120 unidades al mes durante la duración de la guerra.

A partir de enero de 1940, los vehículos de los comandantes de las unidades de tanques fueron gradualmente rearmados con el cañón de caña larga; aunque se dio prioridad absoluta a los tanques que servían en las divisiones blinadas, que eran del modelo Hotchkiss, de los 237 comandantes de sección, compañía y batallón disponibles en modelo Renault, que solamente recibieron unos cuantos tanques "R-39". La única excepción oficial a la regla era que los tanques Hotchkiss debían ser modificados primero, mediante una orden emitida el 12 de febrero de 1940 que precisaba reemplazar las torretas de 24 tanques de infantería, sin especificar el modelo, presentes en los arsenales o escuelas de choferes para obtener torretas viejas que equiparían los tanques R-35 de exportación.

Al mismo tiempo se llevó a cabo un programa acelerado para producir 200000 proyectiles AP para el cañón de caña corta, ya que solamente habían reservas mínimas de este tipo de munición.
Hubo varios proyectos de transportadores de fascine basados en el R-35: estos tenían marcos u otros mecanismos para llevar un fascine montado sobre el chasís o la torreta, el cual era dejado caer en una trinchera para que otros vehículos pudiesen pasar.



Historial de combate

El R-35 intencionaba reemplazar al FT-17 como tanque ligero de infantería estándar desde el verano de 1936, pero incluso en mayo de 1940 no se habían reentrenado suficientes reclutas y se tuvieron que mantener ocho batallones equipados con el viejo tanque. El 1 de septiembre de 1939, al estallar la guerra, se habían suministrado 975 tanques de los 1070 producidos; 765 fueron distribuidos a los batallones de tanques franceses, 49 fueron empleados para entrenamiento, 33 se almacenaron como reservas y 45 se hallaban distribuidos en diversas colonias.

De un encargo total de 2300, se produjeron por lo menos 1601 tanques hasta el 1 de junio de 1940 - los datos de producción de aquel mes se han perdido - de los cuales 245 fueron exportados a: Polonia (50), Turquía (100; en dos lotes de 50 cada uno, en febrero y marzo de 1940), Rumania, (41, de un encargo de 200) y Yugoslavia (54). Es probable que los tanques exportados a Yugoslavia no son incluidos en la producción total de 1601 unidades, haciendo que la producción haya sido en general de 1685 unidades; los números de serie empleados indican una producción de al menos 1670 tanques.


FRANCIA

El 10 de mayo de 1940, el R-35 equipaba 21 batallones de 45 tanques cada uno en Francia. Por lo tanto, las unidades de primera línea tenían 945 tanques R-35/R-40 disponibles. Estos 900 tanques fueron inicialmente repartidos por el Ejército en Groupements de Bataillons de Chars.

Estas unidades equipadas solamente con tanques no tenían complementos de infantería o artillería, por lo cual debían cooperar con divisiones de infantería. Sin embargo, 135 tanques (de los batallones 2, 24 y el nuevo 44) fueron repartidos el 15 de mayo a la 4ª DCR (Division Cuirassée de Réserve) provisional.

Dos nuevos batallones más, el 40º y el 48º Bataillion de Chars de Combat (BCC), a pesar de no haber completado el entrenamiento, fueron empleados para reforzar a la 2ª DCR. El primero estaba equipado con 15 tanques R-35 y 30 tanques R-40, mientras que el segundo tenía 16 tanques R-35 y 29 tanques R-40, lo que aumentaba la fuerza operativa a 1035 tanques. Los batallones 1º y 2º de la 10ª Brigada Polaca de Caballería Blindada, entrenados inicialmente con tanques FT-17, también fueron equipados con 17 tanques R-35 y unos 24 tanques R-40 a finales de mayo; en junio se devolvieron los R-40, que fueron reemplazados por 28 tanques nuevos del mismo modelo.

Al mismo tiempo, los batallones 1, 6, 25, 34 y 39 fueron empleados para reconstituir la 1ª DCR, 10 BCC reforzaron a la 3ª DCR y 25 BCC fueron reconstituidos con 21 tanques R-35 y 24 tanques R-40 (anteriormente empleados por los polacos). Igualmente se suministraron 300 tanques de las reservas a estas unidades, por lo cual unos 800 tanques R-35 de los 1440 disponibles terminaron sirviendo en divisiones blindadas.

Algunos tanques R-35 rearmados con cañones SA38 fueron empleados por la Gerndarmerie tras la Segunda Guerra Mundial, con la denominación "R-39". Estos fueron retirados del servicio a partir de 1951, siendo reemplazados por el M4 Sherman.

Dos batallones equipados con el R-35 (el 63º y el 68º BCC), con 45 y 50 tanques respectivamente, se hallaban en Siria, mientras que 30 se hallaban en Marruecos con el 62º BCC (26 en servicio y 4 en reserva). Los tanques cantonados en Siria lucharían durante la invasión aliada del mandato francés en 1941, para luego ser parcialmente empleados por el 1e CCC de la Francia Libre en el norte de África durante la Operación Torch en noviembre de 1942.


ALEMANIA

La mayor parte de los R-35 (843) fueron capturados tras la la invasión de Francia. De estos, 131 fueron empleados sin modificar con la denominación Panzerkampfwagen 35R 731 (f); otros fueron cedidos, respectivamente vendidos, a los aliados de Alemania: Italia (124) y Bulgaria (unos 40). La mayoría de los R-35 fueron reconstruidos más tarde como tractores de artillería y transportadores de municiones, al quitarles la torreta.

Una cantidad considerable fue transformada en cazatanques armados con un cañón de 47 mm para reemplazar al Panzerjäger I: el 4,7cm PaK(t) auf Panzerkampfwagen 35R(f) ohne Turm, del cual se construyeron 174 unidades. Rumania obtuvo 34 tanques R-35 del 21º Batallón de Tanques Ligeros polaco, cuando esta unidad cruzó la frontera escapando de las tropas alemanas en 1939. De estos, 33 fueron rearmados entre 1943 y 1944 con un cañón soviético de 45 mm. Otros tres tanques polacos huyeron a Hungría a finales de 1939. Suiza obtuvo más de 12 tanques R-35 que habían escapado de Francia. Tras la victoria alemana sobre Yugoslavia en 1941, el Estado Independiente de Croacia obtuvo algunos tanques R-35 que no habían sido destruidos al combatir contra la 11. Panzerdivision el 13 y 14 de abril.

Catorce tanques R-35 fueron empleados para entrenar choferes, en el 100º Batallón Panzer de Repuesto del 7º Ejército alemán en 1944. El 6 de junio de 1944, estos se hallaron entre las primeras unidades ArmeeReserve enviadas al combate cerca de Sainte-Mére-Église para hacer frente a las tropas aerotransportadas estadounidenses. Apoyando el contraataque del 1057º Regimiento de Granaderos, los tanques R-35 alcanzaron el puesto de mando del 1º Batallón del 505º Regimiento de Infantería antes de ser destruidos por disparos de bazuca.


POLONIA

El Ejército polaco compró en 1938 dos tanques R-35 para probarlos. Tras una serie de pruebas, se halló que el diseño era completamente poco fiable y se decidió comprar tanques Somua S-35 en su lugar, propuesta rechazada más tarde por el gobierno francés. Sin embargo, con la aparente amenaza de una guerra y el insuficiente ritmo de producción del tanque ligero polaco 7TP, en abril de 1939 se decidió comprar cien tanques R-35 como medida de emergencia. Los cincuenta primeros (algunas fuentes reducen su número a 49) llegaron a Polonia en julio de 1939, junto a tres tanques Hotchkiss H-35 que habían sido comprados para pruebas. La mayor parte fueron puestos en servicio con el 12º Batallón Blindado, con base en Łuck.

Durante la Invasión de Polonia, 45 tanques R-35 formaron el núcleo del recientemente creado 21º Batallón de Tanques Ligeros, que a su vez era parte de la reserva general del Comandante en Jefe. Esta unidad debía defender la Cabecera de Puente rumana, pero fue dividida tras la invasión soviética de Polonia el 17 de setiembre. 34 tanques fueron retirados a Rumania, mientras que los otros tanques restantes fueron puestos en servicio con el improvisado Grupo Operativo Dubno y participaron en las batallas de Krasne y Kamionka Strumiłowa. Además, se agregaron seis tanques a la 10ª Brigada de Caballería Motorizada. El segundo embarque de tanques R-35 no llegó a Polonia antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, por lo cual fue redireccionado a Siria en octubre de 1939.


RUMANÍA

Como parte de su programa de rearme de finales de la década de 1930, Rumanía buscaba obtener una licencia para producir localmente 200 tanques de infantería Renault R-35. Para inicios de 1938, las negociaciones para instalar una fábrica que produciría los tanques R-35 se hallaban en un estado bastante avanzado.

Pero las propias necesidades de rearme de Francia detuvieron cualquier intento de continuarlas. Como medida interina, entre agosto y septiembre de 1939 se suministraron 41 tanques R-35 al Real Ejército rumano. A fines de septiembre de 1939, 34 nuevos tanques R-35 llegaron al arsenal rumano cuando el 21º Batallón de Tanques Ligeros (Batalion Czołgów Lekkich, o BCL en polaco) prefirió cruzar la frontera antes que ser capturado por los alemanes tras la conquista de Polonia. Con un total de 75 tanques, el 2º Regimiento Blindado se expandió en dos batallones.


SIRIA

Dos batallones estaban desplegados en Siria y Líbano con 50 tanques. Estos ejemplares lucharan contra la invasión aliada de 1941 en la llamada Campaña de Siria-Líbano (1941) y algunos capturados fueron usados por las fuerzas la Francia Libre. Los del Norte de África lucharon en la Operación Torch.


El R-35 fue empleado en combate por los sirios, cuando 5 tanques R-35 atacaron sin éxito el kibbutz Degania en Galilea el 20 de mayo de 1948. Los defensores del kibbutz, armados con un fusil antitanque de 20 mm y cocteles Molotov, lograron poner fuera de combate tres tanques R-35 y forzaron a las fuerzas restantes a retirarse. Uno de los R-35 inutilizados se encuentra hoy cerca del kibbutz, como un memorial de la Guerra árabe-israelí de 1948. Estos ejemplares habian pertenecido al parque de los dos batallones de tanques desplegados allí, cuando Siria era un mandato francés. Algunos de los tanques sirios fueron rearmados con un cañón británico de 40 mm.