Panzer V Panther

Panther es el nombre común de un tanque medio alemán desplegado en la Segunda Guerra Mundial que estuvo en servicio desde mediados de 1943 hasta el final de la guerra en Europa en 1945. Hasta 1944, su designación oficial era Panzerkampfwagen V Panther (‘vehículo de combate blindado modelo V Pantera’) y su designación en el inventario de vehículos militares alemanes era Sd.Kfz. 171. El 27 de febrero de 1944, Hitler ordenó que el número romano V fuera eliminado de la designación.

Fue creado para contrarrestar al T-34 soviético, y reemplazar los Panzer III y Panzer IV; aunque nunca reemplazó al último, y sirvió junto a él así como junto a los tanques pesados Tiger hasta el final de la guerra. La excelente combinación del Panther de potencia de fuego, movilidad y protección sirvió como punto de referencia para los diseños de tanques de finales de guerra y principios de posguerra en otras naciones, y con frecuencia es considerado como uno de los mejores diseños de tanques de la Segunda Guerra Mundial.

El Panther fue la respuesta directa al carro soviético T-34. El primer encuentro con el carro soviético fue el 23 de junio de 1941, superando a los Panzer III y IV contemporáneos. Los soviéticos no tenían aún la habilidad táctica para explotar la superioridad del T-34, pero aun así sembraron el caos en las líneas alemanas.

Ante la insistencia del general Heinz Guderian se envió un equipo al frente oriental para valorar el T-34. Entre las características del tanque soviético destacaba el uso de blindaje inclinado, que mejoraba la deflexión de los impactos e incrementaba el grosor aparente del blindaje frente a la penetración. La cadena oruga ancha y las ruedas de gran tamaño mejoraban la movilidad en terreno blando, y también destacaron el cañón de gran calibre.

El propio Heinz Guderian había dicho cuando conoció al T-34 que debían copiarlo exactamente. Se presentaron dos modelos, uno casi idéntico al T-34 y el otro que fue elegido por ser más poderoso y diferente del soviético.

Daimler-benz (DB) y Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) recibieron la tarea de parte del ministro de armamentos Albert Speer de diseñar un nuevo carro de combate de 30-35 toneladas, denominado VK3002, para abril de 1942, aparentemente para poder mostrarlo en el cumpleaños de Hitler.

Las dos propuestas fueron entregadas en abril de 1942. El diseño de Daimler-Benz era un homenaje directo al T-34. Evitando la propensión alemana de saturar y crear diseños complicados, se creó un diseño sencillo y limpio que se asemejaba al T-34 en la forma del casco y la torreta, un motor diésel, una suspensión de resorte de láminas, la disposición de las orugas y otras características. El diseño de MAN era más convencional, con una torreta más alta y ancha situada en la parte posterior del casco, un motor de gasolina, suspensión de barra de torsión y una disposición interna de la tripulación típica.

El diseño de MAN fue aceptado en mayo de 1942, a pesar de la preferencia de Hitler por el diseño de DB. Se fabricó un prototipo de acero en septiembre de 1942 y tras las pruebas en Kummersdorf fue oficialmente aceptado. Se puso inmediatamente en producción con la prioridad más alta. El comienzo de la producción se retrasó sin embargo, porque había muy pocas herramientas especializadas para trabajar en la construcción del casco. Los carros fueron terminados en diciembre y sufrían problemas de fiabilidad como resultado de la rapidez.

Debido a su superioridad temporal en el frente ruso, los soviéticos comenzaron el desarrollo de un nuevo tanque y la mejora de algunos cañones antitanque que resultaron en el cazacarros SU-72 y el reemplazo del cañón del T-34 (1944) por uno más veloz; esto fue hasta un tiempo después de estar el Panther en el frente.
La demanda para este tanque fue tan alta que la fabricación se amplió rápidamente fuera de MAN, incluyendo a Daimler-Benz y en 1943 a las firmas Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover y Henschel.

El objetivo inicial de producción era de 250 unidades al mes en MAN; se incrementó a 600 al mes en enero de 1943. A pesar de los esfuerzos, nunca se alcanzó esta cifra a causa de las interrupciones por los bombardeos aliados, los embotellamientos de fabricación y otras dificultades. La producción media en 1943 era de 148 unidades mensuales. En 1944 se alcanzó la cifra de 315 unidades al mes (3.777 unidades ese año), con el punto máximo en julio con 380 unidades y terminado alrededor de finales de marzo de 1945 con al menos 6.000 unidades construidas.

La máxima cantidad de carros de combate activos fue el 1 de septiembre de 1944 con 2.304 unidades, pero ese mismo mes también se alcanzó el mayor número de pérdidas con 692 tanques.

Exceptuando el blindaje inclinado y el cañón sobresaliente, el Panther era un diseño alemán convencional. El peso del tanque aumentó de las 35 toneladas previstas a 43 toneladas. Su motor principal era un Maybach HL 230 V-12 de 23 litros con 700 cv. El motor impulsaba ocho ruedas dobles entrelazadas de acero y ruedas de goma en cada lado con una suspensión escalonada de barra de torsión.

El control del tanque se lograba a través de una caja de cambios ZF AK-7-200. La tripulación constaba de conductor, radio-operador, artillero, cargador y comandante. El blindaje consistía en una placa de acero homogénea, soldada pero también entrelazada por fuerza. Los modelos originales sólo tenían un máximo de 60 mm de blindaje. Pronto se aumentó a 80 mm, y los modelos Ausf. D y posteriores alcanzaban un máximo de 120 mm. Una cubierta de 50 mm de Zimmerit (material antimagnético) también llegó a ser habitual.

Parándonos en cuanto a su blindaje, su frontal fue impenetrable para los cañones de 76,2 mm soviéticos y los cañones aliados a distancias normales. Sin embargo, los laterales eran deficientes al contar con un blindaje de unos 30 mm, que luego fue aumentado. En comparación del Tiger I, que poseía unos 80 mm en los lados, el Panther tenía un serio problema que debía evitar con su potencia.

El cañón principal era un KwK 42 L/70 de Rheinmetall de 75 mm con 79 disparos, y dos ametralladoras de apoyo MG 34. El cañón no tenía un calibre especialmente grande en ese momento. No obstante, el cañón del Panther era uno de los cañones más poderosos de la Segunda Guerra Mundial, debido al gran cartucho y a la longitud del canón, que le daba una alta velocidad de salida del proyectil. La trayectoria plana también hacía que impactar a los objetivos fuera más sencillo. En determinadas circunstancias, su KwK 42 tenía más capacidad de penetración que el cañón de 88 mm del Tiger I, aunque no la del Tiger II. Sin embargo, los 75 mm no permitían un mayor proyectil de alto explosivo (HE = High Explosive), los cuales eran empleados muy a menudo y más que los perforantes.

Una vez que se solucionaron los problemas causados por la vulnerabilidad del motor y la trasmisión, el Panther demostró ser un vehículo de combate efectivo, tan eficaz como el Tiger, pero que exigía menos para ser construido y logísticamente causaba menos problemas. Entre la tripulación aliada existía una regla de oro de necesitar cinco M4 Sherman para destruir un Tiger I. Los Panther capturados por las tropas soviéticas se mantenían en funcionamiento para poder utilizarlos. El manual del Panther, el Pantherfibel fue traducido al ruso y entregado a los tripulantes de los Panther capturados.

El Panther vio combate a gran escala por primera vez en Kursk el 5 de julio de 1943. Los primeros tanques estaban plagados de problemas mecánicos: las cadenas orugas y la suspensión se rompían a menudo y el motor era propenso al recalentamiento y a estallar en llamas. Inicialmente, más Panther quedaban fuera de servicio por sus fallos que por acción enemiga.

Heinz Guderian, que no quería que Hitler ordenase que los tanques entraran en combate tan pronto, comentó posteriormente sobre el funcionamiento del Panther en combate: "ardían con demasiada facilidad, los sistemas de combustible y aceite estaban insuficientemente protegidos, y las tripulaciones estaban perdidas debido a la falta de entrenamiento." Sin embargo, Guderian también indicó que la potencia de fuego y el blindaje frontal eran buenos.

Después de Kursk, los problemas del modelo D fueron arreglados. Se mantuvo como el principal tanque alemán hasta el final de la guerra. Las versiones posteriores del Panzer IV con cañón largo de 75 mm eran más baratas de producir y más fiables, por lo que su producción se mantuvo junto con la del Panther.
Los Panther vieron la mayoría del servicio en el frente oriental, aunque en el Día D, las unidades Panzer estacionadas en Francia también recibieron tanques Panther, que fueron utilizados en el combate por unidades blindadas de la Wehrmacht y de las Waffen SS. Aproximadamente la mitad de los tanques alemanes en Francia eran Panther.

Durante la Batalla de las Ardenas un número de Panther fueron configurados para parecerse a los M10 Wolverine, como parte de una mayor operación que incluía a soldados paracaidistas disfrazados como estadounidenses y otras actividades similares.En esta operacion estuvo el famoso Otto Skorzeny y la opercion denominada Greif.



Variantes

• Ausf. A: 20 unidades producidas en noviembre de 1942 (prototipos, algunas veces denominados Ausf. A1).
• Ausf. D: 842 unidades producidas entre enero de 1943 y septiembre de 1943.
• Ausf. A: 2.192 unidades producidas entre agosto de 1943 y junio de 1944 (algunas veces denominados Ausf. A2).
• Ausf. G: 2.953 unidades producidas entre marzo de 1943 y abril de 1945.
• Befehlspanzer Panther (Pz Bef Wg): 329 unidades convertidas entre mayo de 1943 y febrero de 1945, equipo de radio extra.
• Beobachtungspanzer Panther (Pz Beob Wg): 41 unidades convertidas entre 1944 y 1945, dos ametralladoras y cañón simulado.
• Bergepanther (vehículo de recuperación): 347 unidades entre 1943 y 1945.