Panzerkampfwagen V Panther II

A finales de 1942 y en la última fase de desarrollo del Panther Ausf. D los responsables del Heeres-Waffenamt llegan a la conclusión de que su blindaje es insuficiente: se critica el grosor del blindaje delantero y especialmente el de los laterales de la bañera y se pronostica que ya en 1943 el Panther pudiera estar desfasado. Ante las dificultades que hubiera supuesto el aumentar el grosor de las diferentes planchas de blindaje del Panther Ausf. D en un estadio tan tardío de su desarrollo y especialmente para evitar un retraso de su puesta en servício, se dá en Enero de 1943 luz verde a su producción en serie.

De forma paralela al comienzo de la producción del Panther Ausf. D se inician los preparativos para llevar a cabo las modificaciones en su blindaje. Un mes más tarde, en Febrero de 1943, y ante el temor a las consecuencias que el aumento de peso pudieran tener en el de por sí ya problemático blindado, la Panzerkomission decide por unanimidad iniciar el desarrollo de un nuevo vehículo: el Panther II.

El calendario preliminar de la Panzerkomission preveía en un principio el início de la producción del Panther II para Septiembre de 1943. En los meses siguientes la fecha para el início de la construcción en série del Panther II se retrasa progresivamente: la negativa experiencia sufrida tras la introducción del Panther I (Ausf. D) y las pobrísimas cifras de producción alcanzadas en los primeros meses tras su introducción hacen temer tras la incorporación del nuevo modelo una nueva caída en la producción mensual. A principios de Abril de 1943 se decide la continuidad de la producción del Panther I hasta comienzos de 1945 y la progresiva introducción de forma paralela a partir de 1944 del Panther II.

En Mayo de 1943 se producen dos acontecimientos con importantes repercusiones en el futuro del Panther II:

1. La Panzerkomission había fijado ya a finales de 1942 el início de la producción en série del nuevo 8,8cm Panzerjäger 43/3 (más tarde bautizado como Jagdpanther) para finales de 1943. Primeros modelos en madera de este cazacarros diseñado por Daimler-Benz en base al Panther I habían sido aceptados ya en Noviembre de 1942 y los dos primeros prototipos del vehículo estaban previstos para otoño de 1943. En Mayo de 1943 se decide, con el objetivo de no hacer peligrar la puesta en servício del nuevo cazacarros, el mantener su concepto inicial basado en los componentes del Panther I, independiente de los progresos que se realizaran en el desarrollo del Panther II, si bien se decide incorporar las mejoras de la bañera de éste en la del nuevo cazacarros. Con esta decisión la Panzerkomission no sólo alarga por un tiempo indeterminado la producción de componentes de automoción del Panther I sinó que revela de forma indirecta su desconfianza en una pronta puesta en servício del Panther II.

2. Tras la introducción de las nuevas Schürtzen en la producción del Panther Ausf. D en Abril de 1943 y la realización de una série de pruebas en Marzo, el Heeres-Waffenamt llega a la conclusión de que las Schürtzen protejen suficientemente los laterales del Panther I contra proyectiles de 14,5mm disparados por los rifles anticarro soviéticos (Panzerbüchse) y que eran considerados como el mayor peligro para el Panther. La introducción del Panther II, con su mejorado blindaje en los laterales, deja de tener prioridad a corto y medio plazo.

En Junio de 1943, tan solo cuatro meses despues de haberse iniciado su desarrollo, el proyecto Panther II se aplaza indefinidamente.

En MAN se fabricó un único prototipo del Panther II (en algunas fuentes se afirma que fueron dos). El prototipo capturado por los americanos en las instalaciones de MAN en 1945 fué transportado a los Estados Unidos para ser examinado y puede ser admirado hoy en el museo Patton en Fort Knox.


Diseño

Bañera

El diseño de MAN para la bañera del Panther II poseía una gran similitud con la del Panther I (Ausf. D), si bien incluía modificaciones destinadas a reducir el tiempo y los costes de su manufacturación. Entre estas modificaciones destaca la simplificación de sus laterales, formados a diferencia de en el Panther I (Ausf. D) por una única plancha de blindaje y no por dos. Esta modificación trajo consigo una variación en el ángulo de los laterales de la bañera de 50° a 61°, de peores características balísticas pero más que compensada gracias al mayor grosor del blindaje.

Ademas del aumento del blindaje y la simplificación del diseño de la bañera se introducen otras mejoras: desaparace la puertezuela con visor para el conductor de la plancha frontal de blindaje y se introduce en el techo del compartimento un periscópio rotativo para éste, se introduce un montaje de bola para la MG del radiotelegrafista incluído visor telescópico y se sustituyen sus dos periscópios fijos por un periscópio rotativo igual que el del conductor, se aumenta el volumen del compartimento del motor y se introduce una mayor puertezuela de acceso a él. El largo total de la bañera del Panther II supera en 30cm la bañera del Panther I (Ausf.D).


Torreta

El diseño de la torreta para el Panther II fué transferido a la empresa Rheinmetall (empresa que había desarrollado la torreta del Panther I). Las modificaciones planeadas para la nueva torreta se centraron especialmente en un aumento del blindaje así como en el diseño de un nuevo mantelete para el cañón (el mantelete del Panther I ofrecía una superfície demasiado amplia de ataque ademas de poseer una forma balística bastante desafortunada), manteniendo por lo demás la geometría y las dimensiones originales de la torreta del Panther I.

En Noviembre de 1943, abandonado ya el proyecto Panther II, Rheinmetall presenta al Heeres-Waffenamt planos conceptuales de una nueva torreta, en la que destaca un mantelete cónico denominado por Rheinmetall como Schmale Blende (mantelete estrecho); el blindaje frontal se aumenta hasta los 120mm (100mm en el Panther I) y el lateral hasta los 60mm (45mm en el Panther I). No existen indícios de que Rheinmetall llegára a completar ningún prototipo de la nueva torreta.

Hay que destacar que esta torreta, a excepción del nuevo mantelete, nada tiene en común con la torreta desarrollada por Daimler-Benz (Schmalturm) para el Panther Ausf. F a mediados de 1944.


Armamento

El Panther II hubiera sido equipado con el mismo cañón del Panther I: el 7,5cm KwK 42 (L/70). A diferencia de lo que puede leerse en algunas fuentes, el Heeres-Waffenamt no planeó en ningún momento la incorporación del cañón de 8,8cm del Tiger II en el Panther II, entre otras razones porque esta modificación hubiera supuesto el desarrollo de una torreta totalmente nueva, de mayores dimensiones y capaz de albergar el potente cañón, lo que hubiera disparado el peso del vehículo hasta las aproximadamente 60 toneladas.

Automoción

El Panther II compartiría gran parte de sus componentes de automoción con el Tiger II (vehículo que en Febrero de 1943 se encontraba al igual que el Panther II en fase temprana de desarrollo). Entre estos componentes destacan el motor Maybach HL210 (más tarde el tipo HL230), embrague, cambio de marchas, caja de dirección y los engranajes de transmisión a las ruedas tractoras. A diferencia de lo que en algunas fuentes puede leerse, esta decisión no obedecía principalmente a un intento de simplificación del suministro y de racionalización de la producción entre ambos vehículos, sinó que había sido provocada en primer lugar por el aumento de peso del nuevo vehículo, que con 53 toneladas superaba en 8 toneladas al Panther I.

La suspensión del Panther II estaba formada por barras de torsión simples (en el Panther I cada rueda estaba conectada a dos barras de torsión en série), lo que reducía a la mitad el tiempo de montaje y los costes de manufacturación mecánica de la bañera.

Al igual que el Tiger II y a pesar de suponer un incremento de peso adicional de dos toneladas, el nuevo Panther incorporaría ruedas con anilla de rodadura exteriores de metal en lugar de goma (estas eran, exceptuando los cubos de la rueda, identicas con las del Tiger). De forma paralela a la introducción de las nuevas ruedas y ante el esperado mayor desgaste que éstas producirían sobre los dientes de la cadena, se desarrolló una nueva cadena, reforzada y en la que sólo cada segundo eslabón estaba dentado. Las cadenas del Panther II serían utilizadas por el Tiger II como cadena de transporte.


Valoración

El Panther II, con su mejorada bañera y armado con el cañón de 7,5cm KwK42, hubiera sido, de ser fabricado en série, un vehículo tecnicamente muy interesante e igual de revolucionario que lo sería a partir de 1944 el Tiger II. Que este blindado aún y así no pasára del estadio de prototipo, es desde el punto de vista del momento algo lógico. En primer lugar el Panther II no aportaba en combate ninguna ventaja efectiva frente al Panther I: el mejorado blindaje, especialmente el de sus laterales, uno de los motivos principales que condujo a su desarrollo, no ofrecía a distancias medias suficiente protección frente al T-34 y obligaría, al igual que sucedía con el Panther I, a protejer sus flancos mediante Panzer IV; a distancias cortas y frente ataques con munición perforante de 14,5mm, el blindaje lateral del Panther I en combinación con Schürtzen resultaba suficiente. En segundo lugar hay que tener en cuenta que la accidentada introducción del Panther I (Ausf. D) había dejado profundas huellas en los responsables del Heeres-Waffenamt: los gravísimos problemas técnicos que sufría el Panther I, la gran mayoría de ellos consecuencia directa del espectacular aumento de peso que éste había sufrido durante las distintas fases de desarrollo, hacía temer algo peor con la introducción del todavía más pesado Panther II. A diferencia del exótico Tiger, el Panther estaba concebido para sustituir al ya obsoleto Panzer IV y convertirse así en la columna vertebral de las divisiones acorazadas alemanas: el temor a que éstas, en un momento tan decisivo para el transcurso del conflicto como lo iba a ser el verano de 1943, no pudieran contar con un vehículo fiable y de buenas prestaciones, inclinó definitivamente la balanza a favor de continuar con el desarrollo del Panther I y abandonar el proyecto Panther II.

Aún y así, y a diferencia de lo sucedido con otros prototipos alemanes, el tiempo y esfuerzo invertidos en el diseño del Panther II no fué estéril. La casi totalidad de mejoras que para este vehículo se desarrollaron fueron incorporados progresivamente en las diferentes versiones del Panther I (montaje de bola para la MG del radiotelegrafista en el Ausf. A, simplificaciones en la bañera, periscópio rotativo para conductor en el Ausf. G). Tampoco hay que menospreciar la gran influencia que tuvo el nuevo diseño de la bañera en Henschel, no siendo casualidad la gran similitud existente entre Panther II y Tiger II.