M4 Sherman

 El M4 Sherman, formalmente Medium Tank M4, fue el principal tanque fabricado por Estados Unidos y utilizado para su propio uso y el de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. La producción total del M4 Sherman superó las 50.000 unidades y su chasis sirvió como base para otros diseños, como cazacarros, vehículos de recuperación y artillería autopropulsada. En el Reino Unido, los M4 recibieron el nombre de "Sherman" por el general William Tecumseh Sherman de la Unión, siguiendo la práctica británica de nombrar los carros de combate estadounidenses con nombres de generales de la Guerra Civil Estadounidense. Posteriormente, el nombre comenzó a ser utilizado en los Estados Unidos. Tras la Segunda Guerra Mundial, el M4 entró en combate en la Guerra de Corea. Otros países continuaron empleando el vehículo para entrenamiento o en combate hasta finales del siglo XX.

El Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos diseñó el M4 para reemplazar al M3 Lee. Las características detalladas del diseño del M4 se enviaron por el Departamento de Artillería el 31 de agosto de 1940, pero el desarrollo de un prototipo fue retrasado para que se completara el diseño final del M3 Lee y pudiese entrar en producción en serie.

El 18 de abril de 1941, las características finales del diseño para el nuevo tanque fueron aprobadas en una conferencia en Aberdeen Proving Grounds, a la que asistieron representantes de la Fuerza Mecanizada y el Departamento de Artillería. El objetivo era producir un carro de combate medio fiable y rápido capaz de derrotar cualquier otro tanque utilizado por las naciones del Eje. El primer modelo experimental del M4 se finalizó el 2 de septiembre de 1941. El M4 entró en producción en febrero de 1942.

Durante su producción, el Ejército de los Estados Unidos fabricó siete versiones principales del tanque: M4, M4A1, M4A2, M4A3, M4A4, M4A5 y M4A6, aunque no indican una mejora lineal: el modelo A4 no significa que sea mejor que el A3. En su lugar, estas designaciones indicaban unas variantes de producción estándar, que eran, con frecuencia, fabricados en distintos lugares.

La principal diferencia entre las designaciones era el motor que usaban, aunque el M4A1 difería del M4 por su casco de fundición en vez de su motor. El M4A4 tenía un motor mayor por lo que necesitaba un chasis mayor, un sistema de suspensión distinto y más bloques para las cadenas de oruga. El M4A5 era un sustituto administrativo para la producción canadiense, y el M4A6 también tenía un chasis alargado pero sólo se fabricaron un centenar de vehículos. Sólo los modelos M4A2 y M4A6 eran diésel, la mayoría de los Sherman usaban motores de gasolina.

Durante su historia, las mejoras constantes en su forma, resistencia y rendimiento se realizaban sin alterar el nombre del modelo básico del tanque. Se crearon variantes, como el M4 Composite, con mejor suspensión, almacenaje más seguro de la munición y colocación del blindaje. Como nota, la nomenclatura utilizada por los británicos se diferenciaba de la usada por los Estados Unidos.

Los primeros Sherman llevaban un cañón de propósito general y velocidad media de 75 mm. Aunque el Departamento de Artillería comenzó a trabajar en el T20 como un sustituto del Sherman, el Ejército decidió reducir las interrupciones en la producción incorporando los elementos de los diseños de otros carros de combate en la producción del Sherman. Los modelos posteriores del M4A1, M4A2 y M4A3 llevaban una torreta T23 de mayor dimensión con un cañón de velocidad alta de 76 mm, que reducía su rendimiento con munición de alto explosivo y de humo, pero mejoraba su capacidad anticarro. El Reino Unido ofreció el cañón de 17 libras (76,2 mm) que tenía mejor penetración de blindaje que el estadounidense, pero el Departamento de Artillería que estaba trabajando en un cañón de 90 mm declinó la oferta. Los M4 y M4A3 posteriores fueron fabricados con un obús de 105 mm. La primera producción estándar del Sherman de 76 mm fue un M4A1 aceptado en enero de 1944 y para el obús de 105 fue un M4 en febrero de 1944.

Entre junio y julio de 1944, se aceptó una producción limitada de 254 M4A3E2 Jumbo con más blindaje y un cañón de 75 mm en una torreta T-23 para realizar ataques a fortificaciones. El M4A3 fue el primer modelo en ser fabricado con la nueva suspensión HVSS y orugas más anchas, lo que permitía una conducción más suave. Se desarrollaron una gran cantidad de elementos para el Sherman, la mayoría experimentales aunque algunos entraron en combate, como la pala de bulldozer, el Sherman DD anfibio, el lanzallamas R3 o el lanzacohetes T-34 Calliope.

El chasis del M4 Sherman fue utilizado como base para los distintos modelos de una fuerza mecanizada moderna, con un total de unos 50.000 tanques más miles de vehículos derivados, como los vehículos de recuperación M32 y M74, los tractores de artillería M34 y M35, la artillería autopropulsada M7, M12 M40 y M43 y los cazacarros M10 y M36.

Como parte de la Operación Fortitude para atraer la atención alemana al paso de Calais en vez de a Normandía, se fabricaron Sherman inflables de plástico y se desplegaron en los campos de Kent junto con piezas de artillería de madera. También se creó una versión de imitación del Sherman con un dibujo en una plancha de acero que se podía poner sobre un jeep y simular un tanque en movimiento.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el M4 Sherman sirvió en el Ejército de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Además se envió una gran cantidad de estos vehículos a las fuerzas aliadas del Reino Unido y la Commonwealth, la Unión Soviética, la Francia libre, el Gobierno de Polonia en el exilio, Brasil y China.

El Cuerpo de Marines utilizó los modelos M4A2 de gasolina y M4A3 diésel en el Pacífico. El Jefe de la Fuerza Mecanizada, el teniente general Jacob Devers, ordenó no usar los Sherman con motor diésel fuera de la Zona de Interior (ZI). El Ejército empleó todas las variantes para entrenamiento o pruebas, pero los modelos M4A2 y M4A4 eran utilizados principalmente para exportación en el programa Lend-Lease.

Los primeros Sherman estadounidenses que entraron en combate fueron los M4A1 en la Operación Torch de noviembre de 1942, poco después de que lo hiciesen los M4A1 británicos en la Segunda Batalla de El Alamein de octubre de 1942. Los M4 y M4A1 sustituyeron a los M3 Lee en los batallones de blindados estadounidenses durante las campañas en el Norte de África. El M4 y M4A1 fueron las versiones principales hasta finales de 1944, cuando se comenzaron a reemplazar por el M4A3 con un motor más potente. Sin embargo, los M4 y M4A1 continuaron en servicio hasta el final de la guerra.

Los Shermans Firefly, portadores del legendario cañón de 17 libras, fueron un bien escaso, pero temible. La potencia de su cañón era comparable al de los mejores cañones alemanes, aunque era poco preciso con la munición Sabot y al dispararse, un gran destello cegaba a la tripulación y delataba su posición. Pese a ello, la gran eficacia y potencia del cañón de 17 libras fue todo un alivio para poder hacer frente a enemigos como el Tiger I, a los que de otra forma no habría sido posible enfrentarse.

El primer Sherman con cañón de 76 mm que entró en combate en julio de 1944 fue el M4A1, seguido del M4A3. Al finalizar la guerra, la mitad de los Sherman del Ejército de Estados Unidos tenían un cañón de 76 mm. El Sherman permaneció en servicio durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, pero el Ejército los fue reemplazando durante esa década por tanques Patton (M47 y M48).

Cuando el M4 Sherman entró en combate en 1942, su cañón M3 de 75 mm podía penetrar el blindaje de los tanques alemanes con los que se enfrentó en África a distancias de combate normales. Sin embargo, tras la invasión de Normadía, se comprobó que el cañón de 75 mm era completamente ineficaz contra la parte frontal del Panther y Tiger I a distancias normales. El cañón de 75 mm se había quedado obsoleto y el Teatro de Operaciones Europeo exigía la entrega del Sherman armado con el cañón M1 de 76 mm, además de otros tanques y cazacarros que utilizasen el mismo cañón.

El aumento masivo de los Panther en el Frente Occidental llevó al Ejército a desplegar los Sherman con cañón de 76 mm en Normandía en julio de 1944. El cañón de 76 mm tenía una potencia de fuego superior a la mayoría de los blindados alemanes, especialmente los Panzer IV y Sturmgeschütz III. No obstante, la munición antiblindaje habitual sólo podía dejar fuera de combate a un Panther a distancias cortas o atacando por los flancos. A distancias largas, el Sherman no se podía enfrentar al cañón de 75 mm del Panther, que podía penetrar con facilidad el blindaje del Sherman. Baste decir como ejemplo de su ineficacia que el propio mando estadounidense calculaba que para destruir un solo Tiger I hacían falta una media de 5 Shermans, de los cuales sólo sobreviviría uno, aunque esta teoría no era aplicada en la realidad, pues para derrotar a este tipo de enemigos altamente armados se hacían ataques por los flancos. Esto contribuyó a las grandes pérdidas de Sherman que se produjeron en el Teatro de Operaciones Europeo, en el que sólo lograrían imponerse mediante una aplastante superioridad numérica.

Si bien el mito de los 5 Shermans para abatir a un solo Tiger I se pone en duda, se empleaban otro tipo de tácticas, pues los Tiger I no actuaban en batallones aislados, por lo que si los Shermans se enfrentaban a un batallón de 20 Tigers (lo reglamentario), para vencerlos hubiera hecho falta atacar con 100 Shermans, lo cual no era factible. De todos modos, cuando se habla del Tiger II también se hace referencia a 5 Shermans, aun a sabiendas de que su blindaje y potencia eran bastante superiores a los del Tiger I.

En la Guerra del Pacífico, en los pocos enfrentamientos entre carros de combate, el cañón de 75 mm del Sherman era superior a los japoneses, ya que se trataba de diseños de tanques ligeros de los años 1930. Aunque se utilizaban cañones para destruir fortificaciones, también se emplearon Sherman armados con lanzallamas.

El blindaje del M4 Sherman está distribuido más uniformemente y es de mayor grosor en los laterales que el del Panzer IV. El blindaje frontal del Sherman fue diseñado para resistir un impacto de un cañón de 50 mm. Sin embargo, el blindaje del Sherman, que era bueno a comienzos de la guerra, se volvió inefectivo contra el cañón KwK42 de 75 mm utilizado por el Panzer V y el famoso cañón de 88 mm de los Tiger. El blindaje del Sherman tampoco era invulnerable contra el cañón KwK40 de 75 mm que llevaban los Panzer IV Ausf.G y J y varios cazacarros, como los Stugs, pero como el Sherman actuaba en mayor número y con un cañón capaz de hacerle frente, le daba una ventaja al carro de combate estadounidense contra la mayoría de los vehículos blindados alemanes.

Pese a todo, el blindaje no era comparable al del Panther y sucesivos Panzers, pues ya en peso eran muy superiores, pero tenían muchos problemas mecánicos debido a ello, mientras que el Sherman era más esbelto y al no tener tanto blindaje, ahorraba peso y ganaba fiabilidad.

Una disposición poco previsora del depósito de municiones y del de combustible hacía que un impacto (incluso uno de munición ligera) recibido desde prácticamente cualquier dirección incendiara súbitamente el tanque. Esta característica le valió el apodo de "Tommycooker" (asador de tommies, por Tommy, sobrenombre del soldado británico extendido a partir de la Primera Guerra Mundial) o "Bola de fuego" por parte de los alemanes y el de Zippo (un encendedor a gasolina famoso porque siempre enciende a la primera) por parte de los estadounidenses.

Para la supervivencia de la tripulación, el M4 disponía de una escotilla en la parte inferior del casco y, en el Pacífico, se utilizó de forma inversa: para recuperar a los heridos del campo de batalla. La experiencia en combate señaló que la torreta de tres hombres con un sola escotilla era inadecuada para poder salir a tiempo, por lo que más tarde se añadió una escotilla junto con la del comandante. Los modelos posteriores recibieron torretas rediseñadas para mejorar la salida de la tripulación.

En las variantes posteriores se fue añadiendo más blindaje en la parte frontal y el mantelete, además de sistemas improvisados, como sacos de arena, eslabones de las orugas e incluso troncos. El modelo M4A3E2 Jumbo tenía mayor blindaje frontal que el Panther y Tiger, cuya intención era romper la línea enemiga en la playa de Normandía, pero entró en combate en agosto de 1944.

El Ejército de los Estados Unidos exigió que el Sherman no sobrepasara ciertas dimensiones y pesos para poder cruzar puentes y circular por carreteras y campos para tener cierta flexibilidad estratégica, industrial, logística y táctica.

El Sherman tenía buena velocidad tanto en carretera como en campo. Su rendimiento en campo variaba. En el desierto, las cadenas de oruga de goma del Sherman funcionaban bien. En el terreno de colinas de Italia, el Sherman podía alcanzar terrenos que los carros alemanes no conseguían. Sin embargo, en terrenos blandos, nevados o embarrados, las cadenas relativamente estrechas hacían que el tanque se hundiese. Las experiencias soviéticas fueron similares y por ello se modificó el ancho para mejorar el agarre en la nieve. En los caminos helados tendía a resbalar. Los modelos como el M4A3E8 y otros equipados con suspensión HVSS corrigieron este problema, pero su número era bajo comparado con el total de M4 disponibles en 1945.